Após uma década de escavações, uma equipe de arqueólogos israelenses afirma ter reunido evidências suficientes para identificar o sítio de El-Araj, às margens do Mar da Galileia, como a antiga Betsaida, cidade mencionada nos Evangelhos e ligada ao ministério de Jesus. O Projeto de Escavação El-Araj é liderado por Mordechai Aviam e Steven Notley, que afirma estar “100% confiante” na identificação.
Desde 2016, os pesquisadores encontraram vestígios de uma antiga vila judaica de pescadores e de uma cidade romana posteriormente conhecida como Julias. Entre os achados estão mais de 200 moedas, vasos de pedra usados por judeus, milhares de pesos de chumbo para redes de pesca, lamparinas do período herodiano e uma casa de banhos romana. Segundo a equipe, os elementos correspondem ao perfil histórico esperado para Betsaida.
As escavações também revelaram uma basílica bizantina com uma inscrição que faz referência ao “Chefe dos Apóstolos e Guardião das Chaves do Céu”, expressão tradicionalmente associada ao apóstolo Pedro. Estruturas encontradas sob a igreja são compatíveis com a tradição de que o local teria sido construído sobre a casa de Pedro e André. Notley, porém, reconhece que não é possível afirmar arqueologicamente que aquela tenha sido especificamente a casa de Pedro.
Segundo o guiame, Betsaida é mencionada nos Evangelhos como a cidade de origem de Pedro, André e Filipe e como cenário de acontecimentos ligados a Jesus, incluindo a cura de um cego e a multiplicação dos pães e peixes. Para os pesquisadores, a identificação de El-Araj como Betsaida resulta do conjunto de evidências acumuladas ao longo dos anos, e novas escavações devem continuar revelando informações sobre a cidade ligada ao período do ministério de Jesus.
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